Les socialistes remporteraient entre 99 et 106 élus, sur les 230 sièges du Parlement, contre 69 à 77 députés pour le Parti social démocrate (PSD), principal parti d’opposition de centre-droit, selon les projections des télévisions publique RTP et privée SIC.

Les résultats officiels portant sur la moitié des circonscriptions donnaient le PS en tête avec 36,8% des voix contre 32,4% pour le PSD.

En février 2005, le PS avait été élu avec une très large majorité absolue de 121 sièges mais, après quatre ans de mandat, avait été sévèrement battu aux européennes de juin.

Dimanche, l’ensemble de la gauche antilibérale a confirmé sa forte poussée des européennes et est créditée de 31 à 39 élus, partagés entre communistes et verts d’un côté (de 13 à 16 sièges) et l’extrême gauche du Bloc de gauche (de 18 à 23 sièges).

Le mauvais score du PSD de Manuela Ferreira Leite, l’un des plus faibles de l’histoire du parti, profite à la droite populiste du Centre démocrate et social (CDS-PP), qui peut espérer obtenir entre 15 et 21 sièges.

Selon les résultats officiels encore provisoires, l’abstention dépasserait les 40%, un record absolu pour des législatives depuis l’avènement de la démocratie au Portugal en 1974.

Depuis sa défaite aux européennes, où le PS avait recueilli seulement 26,7% des voix, José Socrates s’est attaché à ancrer son discours à gauche pour tenter de reconquérir son électorat déçu.

Accusé d’« arrogance » voire d’« autoritarisme », il a tenté d’adoucir son image, admettant un « manque de délicatesse » dans la gestion de certains dossiers, notamment une très contestée réforme de l’éducation qui lui avait mis à dos la majorité du corps enseignant.

Sur le fond, ce défenseur d’un socialisme « rénové et pragmatique » a défendu sa politique de réformes structurelles et de rigueur budgétaire, affirmant qu’elle avait permis de « moderniser le pays » et de « mieux résister à la crise ».

Critiqué pour son bilan social, il a promis de faire de l’emploi sa priorité, alors que le Portugal vient de passer la barre des 500 000 chômeurs.

« Le choix est entre le PS et la droite, entre moi et Manuela Ferreira Leite », a-t-il martelé à longueur de meetings, refusant de se prononcer sur d’éventuels scénarios post-électoraux.

Le Bloc comme les communistes et verts ont exclu de participer à un gouvernement dirigé par José Socrates, dont ils ont fait leur bête noire, symbole à leur yeux de la dérive libérale du Parti socialiste.

Le Portugal a déjà connu plusieurs gouvernements minoritaires. Un seul, dirigé par le socialiste Antonio Guterres de 1995 à 1999, était allé au terme de son mandat.

Conformément à la Constitution, le président de centre-droit Anibal Cavaco Silva, une proche de M^me Ferreira Leite, devra nommer le futur premier ministre en tenant compte des résultats électoraux et après consultation des différents partis représentés au parlement.